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    年后,北京城依旧是一片白茫茫的景象。
    “嘿咯——”
    “啪啪——”
    鞭声响彻云霄,车马粼粼而动。
    一支车队,从崇文门缓缓而西向,百头骆驼,加上两三百匹挽马,组成了这支规模庞大的队伍。
    光是驾车的马夫,就超过了百人。
    一路上,行人指指点点,对于如此庞大的队伍,颇有几分好奇。
    马车上的货物捆得满满的,车上插着一只小旗,在寒风之中来回摆弄,不一会儿就结成了冰,犹如一张木板。
    “龙门镖局”
    四个大字极其显眼。
    除了车夫以外,百余精壮的汉子,或骑着马,或四处张望,昂首挺胸,一个个腰别弯刀,护卫者车队,精悍的很。
    骆驼走在最前方,它们腿长速度快,身上的负担也较轻,只是驼着人罢了。
    在队伍的中央,十几匹膘肥体壮的挽马,一看就是上等,甚至可以当做骑乘。
    车上的马夫,戴着羊毛毡帽,穿着皮袄,坐得笔直,骄傲地挥舞着马鞭。
    最中央的马车,两匹挽马拉着,足有两个马车那么宽敞,装饰虽然朴素,但打眼一瞧,就知非凡。
    马车中,两个男人对坐着。
    其中一人穿着宝蓝色棉袍,头上戴着毡帽,圆脸上满是疑惑:“大哥,咱们今个去那么早,路上怕是不好走啊!”
    “早起的鸟儿有虫吃。”
    对坐的大汉,则敞开了胸怀,露出里面的黑色衬衣,他抽着旱烟,悠哉悠哉道:
    “打绍武十年以来,镖局行业日益兴起,整个四九城的镖局,大大小小竟有百来家。”
    “咱们龙门镖局想要冒尖,就得做他人所不能。”
    圆脸大汉叹了口气,没有说什么。
    “老二,别看这时候大雪封路,等到咱们赶到漠北的时候,雪已经化了,正好吃头汤。”
    老大抽着旱烟,美滋滋地说道:“漠北这趟路,今年咱们算是第一个,能赚上好大一笔。”
    “但大哥,过了冬天,那些牧民们眼睛都冒绿光啊……”
    “莫怕,我自有打算。”
    绍武年间,夏秋两税基本是靠朝廷自己运送,但三月一度的商税,却让地方衙门忙不过来。
    各省刚把春季的商税送到北京,下一季的商税已经收好,而押送的人却在北京,还未归来。
    这个时候,在明末开始萌芽的镖局行业,展露头角。
    几个官商背景浓厚的人,为了拍官员马屁,成立了镖局,帮其押送商税入京。
    其成本比自己人还便宜,官府自然大加采用。
    而一旦有了先例,就等于有人开路了,后面跟随的人数不胜数,镖局也如雨后春笋一般兴起。
    替官家押送商税,不仅路上的关卡能够减免,而且普通的拦路虎也不敢乱来,更别提那些盗贼了。
    谁要是抢了商税,比造反还要可怕,就等着被围剿吧。
    这般,一边赚取押送商税的微薄利润,一边利用其来押送其他货物,另外赚取运费的模式,在整个民间兴起。
    镖局业大起,几年来就分成了两部分。
    一部分是大镖局,是与官府合作密切,来往与京师,被称作官镖。
    安全有保障,但就是价格贵。
    另一种则是私镖,顾名思义就是专门走私人的镖局,如护送家卷,搬家,运送货物等。
    某些赶考读书人,也会募集钱财,雇佣一些镖师护送入京。
    不仅省时省力,而且还安全。
    最常见的就是押货了。
    其行走的路途,多是绥远、东北三地,乃至安西,漠北等地。
    赚的都是一些辛苦钱。
    有的镖局,甚至衍生出运送在外不幸死人的棺椁回乡。
    龙门镖局就是经常走私镖的,来往于绥远和察哈尔,护送那些商贩们去做生意。
    大商会自有护卫,小商贩们在草原上力量单薄,聚众在一起,雇佣镖师太正常不过。
    龙门镖局一趟下来就是走半年,商人多,也舍得钱,每次都给足了钱。
    “总镖头,到玉泉镇了。”
    过了一日,车队才行了三四十里,这时候就有镖师跑过来禀告。
    “好!”
    孟清彪拍了拍衣袖,整理了一下衣裳,回头对着老二祝百松道:“你小子也收拾一下,最起码洗把脸吧。”
    “要见东家了,若是丢了脸,看老子不削了你。”
    “是!”圆脸的祝百松也不含湖,不仅换了一件衣服,下了马车之后,双手捧起路边的一块干净的雪,对着脸就搓弄起来。
    不一会儿功夫,脸就红里透着黑。
    “像那么回事了。”
    孟清彪点点头,让车队停靠在玉泉镇,然后带着祝百松以及几个镖师,骑着马来到了镇外。
    这是一座村庄。
    其建起了齐胸的矮墙,几个家丁模样的,背着长矛,在门口的矮房中烤火。
    几人报上姓名,烤着火等着。
    “最近玉泉山野狼多,时不时的跑出来叼人,哥几个这天气也能跑出来,厉害。”
    家丁竖起大拇指。
    孟清彪张扬道:“若是碰到了虎狼,反倒是好了,正好打张皮来给东家做袄。”
    不一会儿,就有人亲自来接。
    镖师留着烤火,二人则入了村庄。
    眼前,就是一条由石板铺就的长街,直通最末的一座宽广的宅院。
    其规模等若普通的公侯之府,占地不下三四十亩。
    牌匾上一个硕大的“朱宅”二字,格外的显眼。
    “孟清彪(祝百松)见过东家——”
    二人被引进府中,路过的丫鬟仆人个个俊俏常人,让他们却目不斜视,来到了大厅中。
    见眼前穿着红色缎袄的妇人,他们立马单膝跪下,低头不敢直视。
    其硕大的胸怀,即使穿着袄衣,也只能遮掩半分,由不得他们低头了。
    “起来吧!”
    脆声响起,二人才敢起身,目光微微偏移。
    这时才发觉,两个少爷已经安坐了,于是又行礼。
    “孟总镖,这一趟走漠北,可有章程?”
    卞玉京掌家多年,早已非吴下阿蒙,她声音纤细,但带着些许的责问。
    “夫人,这一趟走漠北,龙门镖局除了几个老弱外,几乎全体出动,武器也带了许多,一些小部落随手就能消灭干净。”
    孟清彪沉声道:“就算是碰到了一些大部落,也敢力敌,不落下风。”
    “一些刀枪箭失的,我倒是不懂。”
    卞玉京悠悠道,她脸上浮现一些凝重:“不过,如今这个世道,火器为王,就连朝廷的骑兵,也装备着火枪,你们行进近三千里,没有火枪傍身,也是危险的。”
    言罢,她拍了拍手,几个仆人抬着两个木箱走了出来:
    “这是二十支燧发枪,你们都是从军中退下来的,应该都会使。”
    “火药的话,我只能弄来了两百斤,应该是够了吧!”
    “夫人——”孟清彪一愣,心中掀起了惊涛骇浪。
    朝廷虽然对火枪不限,但却只是鸟枪而已,就连火绳枪也是限制颇多,京城中的巡警总厅,火绳枪都没几把。
    而燧发枪,乃是禁中之禁。
    火药中,木炭和硝石倒是不缺,硫磺则被内务府垄断,不准私售。
    一下子弄了两百斤火药,太过于吓人了。
    他与老二祝百松对视了一眼:这个东家真的是非同寻常。
    卞玉京察觉到二人的眼神疑惑,她开口解释道:“这一趟走镖,里面会有官家的东西,所以才能弄来这些。”
    “只要这一趟走好了,日后的漠北都督府的赋税,都将由咱们龙门镖局来押送,这可是笔大买卖。”
    孟清彪闻言,心胸激荡。
    老二祝百松也是激动莫名。
    私镖哪有官镖,舒服的把钱挣,只要中间不出差错,这可是几十年来自上百年的生意。
    东家的背景属实太强大了。
    二人领的东西离去。
    老大朱栎这才开口道:“娘,这是做什么?”
    又是火枪又是火药的,太吓人了。
    “放宽心,咱们这是为朝廷做事。”
    卞玉京轻笑道:“你们哥俩还是好好的温习吧,院试若是不过,有你们好果子吃。”
    教训完两个儿子,卞玉京这才回到了后院。
    只见在一张宽敞的床榻中,躺着一衣衫单薄
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